A compreensão das diferenças na maneira como as mulheres e os homens pensam avançou graças aos experimentos que mostram como os hormônios sexuais influenciam as capacidades cognitivas.
Os hormônios sexuais masculinos e femininos (andrógenos e estrógenos, respectivamente) afetam a cognição de maneiras diferentes e podem ser responsáveis por algumas das diferenças de gênero nas habilidades cognitivas.
Estrogênio
- Promove o funcionamento cognitivo por meio da ativação do receptor de estrogênio em áreas cognitivas relevantes do cérebro, como o córtex pré-frontal e o hipocampo.
- Facilita a síntese de neurotrofinas, ajuda o cérebro a lidar com o estresse e a inflamação, também modula a sinalização de vários neurotransmissores, principalmente a dopamina.
As diferenças de gênero nas funções cognitivas dopaminérgicas (como memória de trabalho e inibição de resposta) são particularmente afetadas pelo estrogênio.
Testosterona
- Desempenha um papel relevante na estrutura do cérebro e nas funções cognitivas. A acetilcolina e a dopamina são cruciais para o aprendizado e a memória e parecem ser os elementos-chave para explicar como a testosterona afeta os processos cognitivos.
Estudos sugerem que a influência mais forte dos andrógenos no desenvolvimento do cérebro aparece nos períodos críticos de desenvolvimento, incluindo a gravidez, durante a puberdade ou meia-idade.
Suplementação de hormônios sexuais
Podemos considerar os casos especiais de homens e mulheres em terapia de reposição hormonal devido a doenças ou para tratar sintomas associados à menopausa e de homens e mulheres transexuais que tomam hormônios corretivos. Ambos os casos fornecem informações sobre os mecanismos causais de como os hormônios sexuais afetam a cognição.
O estrogênio pode ser administrado a mulheres para o tratamento de condições que diminuem seus níveis de estrogênio endógeno, como a menopausa ou na amenorréia (ausência de menstruação).
Homens e mulheres experimentam um declínio nos hormônios sexuais com o envelhecimento saudável e, para as mulheres, há um declínio acentuado dos hormônios gonadais com a senescência reprodutiva durante a meia-idade. Consistente com as teorias dos efeitos do estrogênio na cognição, fluência verbal e memória mostram declínio simultâneo na pós-menopausa e no envelhecimento das mulheres.
Um estudo recente indicou que os homens mostraram um declínio cognitivo acelerado em testes que avaliam o estado mental, capacidade visuoespacial e velocidade visuomotora, enquanto nenhum declínio mais acentuado em qualquer um desses processos cognitivos foi visto nas mulheres.
A redução do estrogênio circulante (estradiol) foi considerada como contribuindo para o aumento do risco de doença de Alzheimer em mulheres: cerca de dois terços das pessoas diagnosticadas com DA são mulheres. De fato, o esgotamento dos esteróides gonadais na menopausa e o esgotamento associado de suas ações neuroprotetoras podem estar envolvidos na vulnerabilidade feminina agravada à DA.
Os efeitos neuroprotetores do estrogênio podem ocorrer apenas quando as redes neurais estão em boa saúde. Também digno de nota é que a suplementação de estrogênio exibe um efeito em forma de u invertido relacionando o desempenho cognitivo e o nível de estrogênio, que é uma característica comum de suplementos e drogas cognitivos eficazes. Isso significa que existem níveis que são muito altos ou muito baixos para produzir um efeito cognitivo positivo (ou mesmo manter uma condição positiva).
A terapia com testosterona é prescrita para homens e mulheres que sofrem de hipogonadismo ou outros distúrbios gonadotrópicos e, às vezes, para idosos devido à diminuição da produção de testosterona.
Como acontece com o estrogênio nas mulheres, a terapia com testosterona demonstrou adiar a deterioração cognitiva nos homens em alguns casos. Esses casos excluem o hipogonadismo congênito - que se acredita ser irreversível por causa dos efeitos organizacionais associados à deficiência de testosterona pré-natal.
Homens com baixa testosterona demonstraram pontuar mais baixo em testes visuoespaciais do que o homem médio, enquanto mulheres com distúrbios hormonais que aumentam o andrógeno pontuam mais alto do que a mulher média nesses testes.
Além disso, ao tomar suplementos de testosterona, os homens não apenas diminuem a deterioração cognitiva visuoespacial, mas também mantêm melhores habilidades de resolução de problemas matemáticos em comparação com aqueles que não tomam suplementos de testosterona.
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